Počas spánku zvyčajne prechádzame piatimi fázami spánku: fázou 1, 2, 3, 4 a fázou REM (rýchly pohyb očí). Tieto fázy sa cyklicky opakujú od stupňa 1 po REM, potom sa cyklus začína znovu.

Je veľmi ťažké prebudiť niekoho počas fáz 3 a 4, ktoré sa spolu nazývajú hlboký spánok. Neexistuje v nich žiadny pohyb očí alebo svalová aktivita. Ľudia prebudení počas hlbokého spánku nereagujú okamžite a často majú pocit, že sú omámení a zmätení – ešte niekoľko minút potom, ako sa prebudia.

Niektoré deti zažijú práve počas hlbokého spánku nočné pomočovanie, nočné mory alebo dokonca námesačnosť. Vedci na Harvard School of Medicine a University at Buffalo School of Medicine objavili spánkové centrum v mozgu cicavcov, ktorého činnosť je pravdepodobne nevyhnutná pre hlboký spánok.

Výskumníci dúfajú, že nový objav by mohol viesť k radikálnym spôsobom liečby nespavosti a iných porúch spánku. Výsledky štúdie uverejnené v časopise Neuroscience ukazujú, že polovica zo všetkých povelov na hlboký spánok pochádza z takzvanej parafaciálnej zóny (PZ) v mozgovom kmeni.

Mozgový kmeň je pôvodná časť mozgu, ktorá reguluje základné funkcie potrebné pre prežitie, ako je dýchanie, krvný tlak, srdcová frekvencia a telesná teplota. „Úzke vzťahy spánkového centra s inými regiónmi, ktoré sú dôležité pre život, zdôrazňujú evolučný význam spánku pre mozog,“ hovorí Caroline E. Bass, spoluautorka výsledkov výskumu.

Vedci zistili, že za hlboký spánok je zodpovedný konkrétny typ neurónu v PZ, ktorý vyrába neurotransmiter gamaaminomaslovú kyselinu (GABA). Použili viacero inovatívnych prístrojov pre presné ovládanie neurónov na diaľku, čo im v podstate dáva možnosť aktivovať a vypínať neuróny podľa ľubovôle.

Než boli vyvinuté tieto nástroje, často sa na aktiváciu oblasti v mozgu používala elektrická stimulácia, ale problémom bolo, že pritom stimulovala všetko naokolo. Bolo to ako práca s kladivom, keď bolo treba použiť skalpel. Dnes je všetko inak a nespavcom svitla mimoriadna nádej na uzdravenie.