Ťažko povedať, ktorý živočích žije najkratšie. Určiť prirodzenú dĺžku života je pre vedcov ťažké a mnohé druhy zvierat ešte len čakajú na objavenie. Hlavným kandidátom sú však v tomto smere podenky, okrídlený hmyz, ktorý drvivú väčšinu života prežije pod vodou. Pod hladinou sa liahne a v štádiu nymfy môže žiť až dva roky. Potom sa mu vyvinú krídla a takpovediac dospeje, no len na krátky čas. Mnohé druhy podeniek žijú menej než 24 hodín a druh Dolania americana existuje dokonca iba päť minút.
Väčšina podeniek prechádza z vody na zem a do vzduchu v štádiu okrídleného subimága a v ďalšom štádiu, teda imágu, sa rozmnožuje. Podenka však už v štádiu imága nemá funkčný ústny otvor ani tráviacu sústavu a žije zo zásob energie, ktoré si vytvorila v štádiu nymfy. Keďže tráviaca sústava chýba aj samiciam, majú v telách viac miesta pre vajíčka, ktoré skladujú dokonca aj v hlavách. Jedna samica pritom môže mať aj viac než desaťtisíc vajíčok.
Podobne ako iné živočíchy, ktoré žijú krátko, sú aj podenky ľahkou korisťou. Preto sa ich musí narodiť veľmi veľa, aby mali ako druh šancu na prežitie.
Zaujímavé je, že podenky, ktoré žili v prvohorách pred viac než 300 miliónmi rokov, sa príliš nelíšili od tých, ktoré Zem obývajú dnes. Laik by dokonca žiaden rozdiel nevidel. Ich vývojové štádiá boli rovnaké ako dnes a rozmnožovali sa v rovnako obrovských množstvách. Zdá sa, že v tomto prípade si evolúcia povedala: „Väčšinu života prežiješ ako nymfa hromadiaca zásoby energie a v dospelosti poslúžiš len na to, aby si sa rozmnožil.“
V prípade už spomínaného druhu Dolania americana sú to samice, ktoré existujú v dospelom štádiu len päť minút. Samce sú dospelé oveľa dlhšie, ale nie viac než jednu hodinu. Aj tu však platí, že v štádiu nymfy môžu žiť až dva roky.
Čo sa stavovcov týka, najkratší životný cyklus má ryba s latinským názvom Eviota sigillata. Od narodenia po smrť ju delia maximálne dva mesiace. Tri týždne trávi v larválnom štádiu na voľnom mori, potom týždeň či dva dospieva na koralových útesoch a zvyšok života dožije v dospelom štádiu.
