7. júna 1936 sa Rainey Bethea v skorých ranných hodinách vlámal cez okno do bytu Lischie Edwardsovej. 70-ročnú belošku zobudil a následne uškrtil a znásilnil. Potom prehľadal byt a ukradol viacero cenností vrátane rôznych prsteňov. Tie si ponavliekal na prsty a počas toho si dal dolu svoj vlastný lacný prsteň, ktorý v byte následne zabudol.

Vďaka nemu policajti už v to popoludnie vedeli, kto je páchateľom zločinu. Muž mal záznam v registri trestov, vďaka čomu mohli využiť pomerne novú techniku porovnávania odtlačkov prstov. Tá dokázala, že Bethea sa naozaj vyskytoval na mieste činu. Po štyroch dňoch pátrania ho napokon zatkli. K zločinu sa priznal už pri prevoze do väznice. 12. júna dozorcom prezradil, kde ukryl lup.

Prokurátor obvinil Betheu len zo znásilnenia. Presný dôvod takéhoto konania nie je známy, možno len chcel, aby zločinca popravili verejne. V Kentucky bolo totiž trestom za znásilnenie obesenie, zatiaľ čo za vraždu a lúpež sa popravovalo na elektrickom kresle za múrmi väznice.

Bethea sa na začiatku súdneho procesu k znásilneniu priznal, prokurátor však naďalej žiadal trest smrti. Sudca určil porote, aby vyniesla rozsudok za podmienok, že Betheu pošle buď do väzenia na desať až 20 rokov, alebo ho odsúdi na smrť. Porote trvalo štyri a pol minúty, kým sa zhodla na treste smrti obesením. Betheov súdny proces trval len tri hodiny.

Prípad sa dočkal celonárodnej pozornosti, pretože zločinca mala obesiť žena. V okrese Daviess bola v tom čase šerifkou Florence Thompsonová, ktorá úrad zdedila po zosnulom manželovi. Bývalý policajný dôstojník Arthur L. Hash jej ale ponúkol, že rozsudok vykoná on, s čím šerifka súhlasila.

Hash dorazil k šibenici pod vplyvom alkoholu v bielom obleku a klobúku. V tom čase len šerifka vedela, že on bude tým, kto Betheu popraví. Šibenica mala pôvodne stáť na dvore pred budovou súdu, mestská rada tam však len prednedávnom nechala vysadiť kvety a kríky, a tak guvernér rozhodol, že muža obesia neďaleko miestneho autoservisu.

Posledné jedlo odsúdenca pozostávalo z vyprážaného kurčaťa, smaženého bravčového mäsa, zemiakovej kaše, nakladaných uhoriek, chleba, citrónového koláča a zmrzliny. Jedlo si doprial 13. augusta o 16:00. Približne o jednej hodine v noci ho previezli do väznice v okrese Daviess, kde profesionálny kat Phil Hanna Betheovi povedal, kam sa má počas popravy postaviť, aby všetko prebehlo hladko.

Bethea odišiel z väznice o 5:21, dvaja policajti ho odviedli k šibenici. Vyzul sa, obul si nové ponožky a vyšiel po schodoch, kde sa podľa katových inštrukcií postavil na písmeno X na padacích dvierkach. Následne sa vyspovedal kňazovi. Policajti mu na hlavu natiahli čierne vrece a zviazali mu členky, stehná, ruky a plecia. Všetkému sa prizeralo asi 20-tisíc ľudí.

Hanna navliekol Betheovi okolo krku slučku, upravil ju a dal signál Hashovi, aby uvoľnil padacie dvierka. Opitý muž ale neurobil nič. Hanna naňho skríkol a Hash až potom zareagoval. Bethea sa prepadol o 2,4 metra nižšie a lano mu okamžite zlomilo krk. Následne dvaja lekári vyhlásili muža za mŕtveho a telo odviezli do pohrebníctva.

Mediálny cirkus, ktorý sa rozkrútil okolo Betheovej popravy, viedol k rýchlej zmene legislatívy o verejných popravách. V priebehu niekoľkých týždňov ich zakázali a Rainey Bethea bol tak posledným človekom, ktorého v USA verejne popravili.